Art Pro Audio · DJPREII · Phono Preamplifier

Hay una conversación que ocurre con frecuencia en los foros de audio analógico y en las tiendas de vinilos, y que tiene siempre la misma estructura: alguien descubre que su tornamesa nueva no tiene preamplificador de phono integrado, o que el que tiene integrado no suena tan bien como podría, y pregunta qué hacer. Las respuestas van desde los puristas que recomiendan gastar más en el preamplificador que en la propia tornamesa hasta los pragmáticos que señalan que para la mayoría de los sistemas y la mayoría de los oyentes hay un punto de rendimiento decreciente que se alcanza antes de lo que el mercado audiófilo querría admitir. El ART DJ Pre II existe en ese espacio pragmático con una coherencia y una honestidad que lo han convertido en la referencia indiscutida de su categoría durante más de una década.

Para entender por qué un preamplificador de phono importa —y por qué la calidad del preamplificador importa más de lo que la mayoría de los nuevos usuarios del vinilo anticipan— hay que entender qué hace un preamplificador de phono en la cadena de señal. El cartucho de una tornamesa produce una señal eléctrica extremadamente débil —del orden de los milivatios— que además tiene una curva de respuesta en frecuencia deliberadamente alterada por el proceso de grabación. Cuando se graba un disco de vinilo, los ingenieros aplican la curva de ecualización RIAA —que reduce las frecuencias bajas y eleva las altas— para que los surcos del disco puedan alojar la información de baja frecuencia sin ser excesivamente anchos y para que las frecuencias altas no sean tan delicadas que cualquier imperfección del proceso de corte las destruya. El preamplificador de phono tiene dos funciones simultáneas: amplificar esa señal débil hasta un nivel útil para el amplificador principal, y aplicar la curva de ecualización RIAA inversa para restaurar la respuesta en frecuencia original de la grabación. Si cualquiera de esas dos funciones se ejecuta con imprecisión —si la amplificación introduce ruido, si la curva RIAA no es exacta— el resultado es un sonido que puede ser aceptable pero que no hace justicia a lo que hay en el disco.

ART Pro Audio —Applied Research and Technology, fundada en Rochester, Nueva York, en 1984— tiene una historia larga en el mercado del equipamiento de audio profesional accesible, con productos que han sido estándar en estudios de grabación pequeños, salas de ensayo y setups domésticos durante décadas. La empresa entendió desde temprano que hay un segmento del mercado de audio que necesita calidad profesional real a precios que no requieren justificación corporativa, y construyó su reputación exactamente en ese territorio. El DJ Pre II es la expresión más directa de esa filosofía en el mercado de preamplificadores de phono: un producto que no pretende competir con los preamplificadores de tubo de varios miles de dólares sino que ofrece lo que la mayoría de los sistemas realmente necesitan, ejecutado con precisión y sin concesiones en los parámetros que importan.

La circuitería de bajo ruido es el atributo más importante de cualquier preamplificador de phono, y es también el más difícil de evaluar sin mediciones objetivas. El ruido en la etapa de amplificación de phono es especialmente crítico porque se amplifica junto con la señal: cualquier ruido introducido en esta etapa aparece en la salida amplificado por el mismo factor que la señal útil, lo que hace que las imprecisiones de diseño sean mucho más audibles aquí que en cualquier otro punto de la cadena de señal. La distorsión armónica total del DJ Pre II —0,01% típica a 1 kHz— es una especificación que en términos prácticos significa que el preamplificador añade una cantidad de coloración a la señal que está por debajo del umbral de percepción de cualquier oyente en cualquier sistema. No es el cero absoluto de los mejores preamplificadores del mercado, pero es un nivel de precisión que en el contexto de un sistema doméstico de alta calidad es completamente adecuado.

La ganancia variable de hasta 45 dB es una característica que distingue al DJ Pre II de muchos competidores en su rango de precio, y su valor práctico es significativo. Los cartuchos de diferentes fabricantes y tipos producen señales de salida de diferentes niveles —los cartuchos de imán móvil estándar típicamente entre 2 y 7 mV, los de mayor eficiencia hasta 10 mV— y el amplificador principal al que se conecta el preamplificador tiene su propio rango de sensibilidad de entrada óptima. Sin control de ganancia, el usuario está a merced de las especificaciones fijas del fabricante, que pueden o no coincidir con las necesidades de su sistema específico. Con la ganancia variable del DJ Pre II, es posible ajustar la señal de salida del preamplificador hasta el nivel óptimo para el amplificador principal, evitando tanto la señal insuficiente que requiere girar el volumen del amplificador hasta niveles donde el ruido de fondo se vuelve audible, como el exceso de señal que puede saturar la entrada del amplificador. El indicador de señal presente y de clip facilita ese ajuste: la LED verde confirma que hay señal; la LED roja indica que la señal está saturando la entrada, señal inequívoca de que hay que reducir la ganancia.

El filtro low-cut para eliminar el rumble de la tornamesa es otra característica que en sistemas de escucha doméstica tiene un valor que a menudo se subestima. El rumble —el ruido de baja frecuencia producido por las imperfecciones mecánicas del motor y el eje de la tornamesa— es una componente de la señal que muchos amplificadores y parlantes reproducen de manera ineficiente, consumiendo potencia del amplificador y excursión del woofer en frecuencias que están por debajo del rango musical útil. En sistemas con subwoofer o con parlantes de bajo limitado, ese rumble puede producir distorsión audible o incluso daño al tweeter por intermodulación. El filtro low-cut del DJ Pre II elimina esas frecuencias problemáticas antes de que lleguen al amplificador principal, mejorando la claridad del bajo reproducible y reduciendo la carga sobre los parlantes.

La selección de carga de cápsula entre 100 y 200 picofarados es el detalle técnico más sofisticado del DJ Pre II, y el que más sorprende encontrar en un preamplificador de este precio. La capacitancia de carga afecta la respuesta en frecuencia de alta frecuencia de los cartuchos de imán móvil: cada cartucho tiene una capacitancia interna específica, y la combinación de esa capacitancia con la del cable de la tornamesa y la del preamplificador determina la frecuencia de resonancia del circuito, que se manifiesta como un pico de respuesta en los agudos antes de la caída de alta frecuencia. Algunos cartuchos suenan más brillantes con 100 pF de carga y más suaves con 200 pF; otros se comportan al revés. La posibilidad de seleccionar entre las dos opciones permite al usuario encontrar la combinación que produce la respuesta más lineal —o la más agradable según su preferencia— con su cartucho específico, un nivel de optimización que los preamplificadores de precio fijo no ofrecen.

El chasis de aluminio extruido —más robusto de lo que el precio del producto sugeriría— es otro elemento que refleja la comprensión de ART sobre quiénes usan sus productos y en qué condiciones. Un preamplificador que vive permanentemente en el mismo rack o en la misma mesa de audio puede ser fabricado con materiales más ligeros; uno que puede viajar, ser movido, ser conectado y desconectado con frecuencia necesita una estructura que resista ese uso sin degradarse. El aluminio extruido del DJ Pre II tiene la rigidez suficiente para proteger la circuitería interna de los golpes ocasionales del uso real y la masa suficiente para proporcionar cierto nivel de apantallamiento electromagnético frente a las fuentes de interferencia que abundan en cualquier entorno doméstico moderno.

Popular Science lo nombró Mejor Preamplificador Budget en 2022, 2023 y 2024 consecutivamente, y esa consistencia en el reconocimiento es más significativa que cualquier premio único: significa que durante tres años seguidos, a medida que nuevos competidores aparecían en el mercado, el DJ Pre II seguía siendo la referencia en su categoría. No porque no haya nada mejor —los hay, a precios sensiblemente superiores— sino porque en la ecuación específica de rendimiento por precio que define la categoría de entrada al audio de alta fidelidad, el ART DJ Pre II sigue siendo el punto de partida más sensato para quien quiere escuchar sus discos como merecen ser escuchados.